El fósil del Cámbrico que se cree que es un animal briozoario primitivo puede ser en realidad alga marina

El fósil cámbrico Protomelission se identificó en 2021 como un tipo de animal parecido a un coral llamado briozoo, pero nuevos especímenes lo hacen parecer más como una especie de alga verde.

Por Christa Lesté-Lasserre

8 marzo 2023

Un fósil de un caparazón de braquiópodo, centro, con Protomelission adjunto, arriba, que formaba parte del nuevo estudio.

Zhang Xiguang

Un fósil de 515 millones de años que alguna vez se pensó que era el primer animal conocido de un grupo llamado briozoos podría ser en realidad un alga marina.

Los briozoos, comúnmente llamados animales de musgo, son criaturas diminutas parecidas a los corales que viven en colonias en los océanos y en agua dulce.

Casi todos los principales grupos de animales aparecen por primera vez en el registro fósil hace entre 541 y 520 millones de años durante un evento evolutivo conocido como la explosión del Cámbrico. Hasta hace dos años, los briozoos eran el único grupo de animales que faltaba en ese evento: los primeros rastros fósiles de briozoos datan de 40 millones de años después.

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Pero en 2021, Paul Taylor del Museo de Historia Natural de Londres y sus colegas identificaron el fósil cámbrico Protomelission gatehousei, descubierto en Australia y China, como un briozoo, lo que sugiere que estos animales no llegaron a la escena mucho más tarde que otros grupos después de todo. .

Ahora, Martin Smith en la Universidad de Durham, Reino Unido, y sus colegas han estudiado 12 nuevos fósiles similares a Protomelission de Kunming en China, que se sometieron a una forma de preservación que mantuvo sus tejidos blandos.

El equipo encontró formaciones aglutinadas de estructuras individuales en forma de tubo en un patrón de panal, que pueden ocurrir tanto en plantas como en animales. Pero no vieron tentáculos ni agujeros de forma regular por los que pasaran los tentáculos, los signos reveladores en los fósiles de briozoos posteriores, dice Smith. En cambio, los investigadores notaron largas proyecciones que emergen del panal que parecen bridas, estructuras que son típicas de ciertos tipos de algas verdes.

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"¿Ves estas pequeñas pestañas cónicas?" él dice. "Esa no es una buena manera de ser un animal, en realidad. Pero es una muy buena manera de capturar la luz del sol y ser un fotosintetizador. Esto nos ha cambiado de pensar 'estos son briozoos' a 'estos definitivamente no son briozoos. Son algas marinas'. '"

Específicamente, los organismos parecen ser parte del orden Dasycladales de algas verdes, dice.

Taylor, que no participó en el nuevo estudio, dice que es "un descubrimiento interesante e importante" que se suma al "rompecabezas" sobre la vida marina del Cámbrico, pero no prueba necesariamente que Protomelission gatehousei no fuera un animal. .

En particular, cuestiona si los nuevos fósiles son realmente Protomelission, especialmente porque hay diferencias significativas en los tamaños de las estructuras de los especímenes.

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Sara Pruss del Smith College en Northampton, Massachusetts, también tiene dudas al respecto. "Todo su argumento realmente parece depender de que este nuevo fósil que han encontrado es el mismo que se ha encontrado antes", dice ella. "Me dio un momento de pausa".

Incluso si es lo mismo, las proyecciones largas bien podrían ser estructuras tubulares de briozoos, y el tejido blando del tentáculo podría simplemente no haberse fosilizado, dice Taylor. "Su ausencia no es para nada sorprendente", dice.

Tampoco es particularmente revelador, dice Pruss. "La ausencia de evidencia nunca es una buena evidencia para un paleontólogo", dice ella.

Si los fósiles son realmente algas, esto podría ayudar a explicar mejor el entorno que apoyó la explosión del Cámbrico, dice Smith. "Las algas marinas son hábitats asombrosos que pueden soportar esta gran cantidad de planes corporales que la evolución de repente pudo producir", dice.

Referencia de la revista:

Naturaleza DOI: 10.1038/s41586-023-05775-5

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