¿Qué es el óxido de etileno? Respuestas a sus preguntas sobre el cáncer

Es posible que haya oído hablar de la sustancia química, el óxido de etileno (EtO), que últimamente aparece en los titulares por presentar riesgos para la salud de las comunidades de todo el país. La EPA emitió recientemente información sobre 23 lugares del país que están experimentando índices muy altos de exposición al óxido de etileno de instalaciones cercanas que lo utilizan para esterilizar equipos médicos. Si vive, trabaja o aprende cerca de cualquiera de estas instalaciones, probablemente tenga una larga lista de preguntas sobre el químico, sobre las acciones previstas de la EPA para exigir reducciones de emisiones y sobre cómo puede involucrarse para abogar por decisiones de protección de la salud. He recopilado información para que pueda comenzar.

EtO es un gas incoloro e inflamable que se utiliza para esterilizar equipos médicos y otros plásticos que son sensibles al calor o la humedad y como tratamiento antimicrobiano para especias. La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA) estima que EtO se usa para esterilizar aproximadamente la mitad de todos los equipos médicos, incluidos vendajes, suturas y stents. También se utiliza para fabricar otros componentes químicos en productos que van desde plásticos hasta anticongelantes. Sus propiedades químicas lo hacen especialmente bueno para matar virus, bacterias y células humanas al reaccionar con proteínas, ADN y otros componentes celulares esenciales.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), el Programa Nacional de Toxicología y la Asociación Internacional de Investigación sobre el Cáncer clasifican el EtO como una sustancia que puede causar ciertos tipos de cáncer.

La exposición crónica a EtO, inhalado a lo largo de la vida de una persona, está asociada con el desarrollo de cánceres de los glóbulos blancos, como el linfoma no Hodgkin, el mieloma y la leucemia linfocítica. Los estudios también han demostrado una relación entre la exposición a EtO y el cáncer de mama en las mujeres. Además, debido a que EtO es mutagénico, lo que significa que puede cambiar el ADN de una célula, los niños pueden ser especialmente susceptibles a sus efectos. Los trabajadores de las instalaciones que producen y utilizan EtO, así como las personas que viven cerca de las instalaciones que lo liberan a la atmósfera, corren el riesgo de sufrir exposiciones peligrosas, incluso cuando las instalaciones utilizan las mejores tecnologías disponibles para manipularlo y contenerlo.

Si vive cerca de una instalación que emite EtO al aire, ya sea una planta que esteriliza equipos médicos o una instalación química que fabrica plásticos, puede estar expuesto a la sustancia química según su ubicación exacta y la cantidad que emite la instalación. Las instalaciones liberan óxido de etileno de dos maneras: de la chimenea (que generalmente la empresa rastrea) y a través de emisiones fugitivas (emisiones no intencionales a través de válvulas, tuberías con fugas, puertas, ventanas y otras aberturas).

Puede encontrar las ubicaciones exactas de las instalaciones de esterilización que emiten niveles inseguros de EtO en el sitio web de la EPA y puede verificar si las plantas químicas o las instalaciones de esterilización cercanas informan emisiones de EtO al aire utilizando el rastreador del Inventario de emisiones tóxicas de la EPA. AirToxScreen de la EPA utiliza la Evaluación Nacional de Tóxicos en el Aire para ofrecer una herramienta de detección basada en la ubicación que muestra los riesgos para la salud y el cáncer a largo plazo dadas las emisiones al aire de sustancias químicas peligrosas durante la vida de una persona.

Como reacción al alto riesgo de cáncer que representan las comunidades cercanas a las instalaciones que emiten EtO, la EPA comenzó a trabajar para revisar sus requisitos de emisiones para dos tipos de instalaciones reguladas bajo la autoridad de la agencia de la sección de la Ley de Aire Limpio sobre contaminantes peligrosos del aire: instalaciones químicas conocidas como " Fabricación miscelánea de productos químicos orgánicos (MON)" y esterilizadores comerciales.

La EPA propuso cambios a su regla MON en 2019, regulando las emisiones tóxicas de unas 200 plantas químicas que producen solventes, plásticos y pesticidas en todo el país. Las llamadas instalaciones MON están especialmente concentradas en la Región 6 de la EPA en Texas y Luisiana, y afectan de manera desproporcionada a las comunidades de color y de bajos ingresos.

Desde 2019, una agencia estatal de Texas y sus socios de la industria han estado trabajando activamente para desafiar la ciencia de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) sobre los daños del óxido de etileno. En 2020, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ), notoriamente favorable a la industria, junto con la asociación comercial de la industria American Chemistry Council y la firma Huntsman Petrochemical, presentaron una petición a la EPA alegando que el trabajo de los científicos de la EPA es sospechoso. Este grupo presionó a la EPA para que apoyara la adopción de un estándar mucho menos protector basado en el análisis de la TCEQ. La regla final de la EPA, emitida en 2020, requería soluciones tecnológicas para reducir las emisiones de EtO, pero seguía permitiendo liberaciones periódicas e incontroladas de contaminación química y emisiones fugitivas en las comunidades sin supervisión. Después de que se emitió la regla, UCS se unió a 10 grupos comunitarios, científicos, ambientales y de justicia ambiental representados por Earthjustice en una petición de reconsideración. La EPA rechazó formalmente la petición de la TCEQ a principios de este año y, luego de escuchar a los miembros de la comunidad, los científicos y el público sobre la necesidad de usar su valor más protector para la salud, la agencia propuso planes para usar la ciencia de la EPA en futuras decisiones sobre emisiones de óxido de etileno.

La EPA también planea emitir una regla para fines de 2022 con requisitos de emisiones reforzados para aproximadamente 100 instalaciones de esterilización comercial en todo el país. Un seminario web reciente de la EPA entra en detalles sobre este próximo esfuerzo, que está muy retrasado.

La EPA también se está coordinando con la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) para determinar cómo puede proteger mejor la salud de los trabajadores como parte de la revisión de la agencia del EtO como pesticida registrado.

Para cada uno de estos procesos de elaboración de normas gubernamentales por separado, se aceptarán comentarios públicos, y la ley requiere que todos los comentarios sustantivos sean considerados por la agencia.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) también ha reconocido que tiene un papel que desempeñar en la identificación de alternativas a EtO para esterilizar equipos médicos. En 2019, anunció dos desafíos de innovación en los que la FDA trabajaría en estrecha colaboración con las empresas para identificar enfoques alternativos seguros y efectivos para el uso de EtO y el desarrollo de estrategias para reducir las emisiones del proceso de esterilización por EtO.

A pesar del desafío de innovación de la FDA, el comunicado de prensa reciente de la agencia sugiere que cree que el EtO no puede reemplazarse por completo como método de esterilización para muchos dispositivos médicos en esta etapa.

Sin embargo, existen algunas alternativas prometedoras que podrían usarse en lugar del óxido de etileno. La FDA debe continuar priorizando el desarrollo de métodos para los procesos de esterilización, incluido el uso de radiación, peróxido de hidrógeno vaporizado y ácido paracético vaporizado para ayudar a facilitar la transición lejos del óxido de etileno y hacer que nuestras comunidades sean más seguras.

Primero, debe ver si ya hay una organización dirigida por la comunidad trabajando en su área para abogar por protecciones más fuertes a nivel local, estatal y/o federal.

También puede comunicarse con las agencias federales con sus inquietudes. La EPA está realizando actividades de extensión comunitaria en las comunidades más afectadas por las emisiones de EtO causadas por esterilizadores y puede encontrar más detalles en el sitio web de la agencia sobre cómo participar. La Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR) también puede ayudar a responder preguntas sobre las asociaciones entre la exposición a EtO y las condiciones de salud con base en la mejor evidencia disponible; puede enviar preguntas por correo electrónico a [email protected]. Si tiene inquietudes sobre la salud de su hijo como resultado de una posible exposición a EtO, puede hablar con su proveedor de atención médica y comunicarse con un experto local de la Unidad especializada en salud ambiental y pediátrica (PEHSU) aquí.

La EPA planea emitir una normativa de la Ley de Aire Limpio para esterilizadores comerciales a finales de este año y pronto también para otras instalaciones químicas. UCS publicará recursos para participar en los períodos de comentarios para esas reglas, así que regístrese en nuestro servidor de listas o envíe un mensaje de texto con CIENCIA al 67369 y esté atento para obtener más información de nosotros próximamente sobre este problema de salud pública.

Publicado en:Ciencia y Democracia

Etiquetas:Seguridad química, justicia ambiental, EPA, óxido de etileno

Sobre el Autor

Genna Reed es directora de análisis de políticas en el Centro para la Ciencia y la Democracia de la Unión de Científicos Preocupados. En su función, dirige investigaciones sobre las influencias políticas y corporativas en la toma de decisiones basadas en la ciencia, trabajando para informar al público sobre temas en los que la ciencia se reprime u oscurece, y para garantizar que las políticas federales, estatales y locales se basen en criterios rigurosos e independientes. ciencia.

Jacob Carter Director de Investigación

Darya Minovi Analista sénior

Kristie Ellickson Miembro de Kendall