Nuevas reglas federales podrían reducir las emisiones de las instalaciones de esterilización en Virginia

El letrero de Sterilization Services of Virginia, Inc. en el condado de Henrico. (Charlie Paullin/El Mercurio)

Beth Kreydatus, residente del condado de Henrico, trabaja con estudiantes en un grupo de estudios ambientales en la Escuela Secundaria Varina que sirven como mentores de los estudiantes de la Escuela Primaria Montrose. Ambas escuelas se encuentran a menos de cuatro millas de un negocio conocido como Sterilization Services of Virginia que esteriliza equipos médicos.

El martes, cuando Kreydatus les dijo a los estudiantes que la instalación emitía óxido de etileno, una sustancia química tóxica relacionada con un mayor riesgo de cáncer, en el aire que respiran, los estudiantes expresaron su preocupación.

"Vivo a menos de una milla de distancia de las instalaciones", dijo Kreydatus que le dijo un estudiante llamado Cameron. "Me preocupa que muchos de mis dolores de cabeza sean causados ​​por todo el óxido de etileno en el aire".

Ahora, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. está proponiendo una regla que, si se finaliza, reduciría la cantidad de emisiones de óxido de etileno que podrían emitir las instalaciones que usan el producto químico. La nueva regla, que afectaría a algunos esterilizadores de equipos médicos en Virginia, incluidos los servicios de esterilización, también requeriría un mayor control de las emisiones.

Varios residentes que viven cerca de las instalaciones de Henrico dicen que apoyan la medida y que no estaban al tanto de los efectos dañinos que los estudios han encontrado que pueden causar las emisiones de óxido de etileno.

"Recuerdo que en agosto de 2022 escuché en las noticias algo sobre las emisiones de esa planta, pero el condado de Henrico no emitió ninguna declaración a la comunidad de interés", dijo Aileen Rivera, una residente que vive a dos millas y media de la instalación. "Me preocupan las personas que viven más cerca o incluso los trabajadores de allí".

El óxido de etileno, o EtO, es un gas incoloro con un olor dulce que no deja residuos, lo que lo hace útil en la esterilización de equipos médicos y la conservación de documentos, según el sitio web de Sterilization Services. La propuesta de la EPA establecería estándares más estrictos para las instalaciones reguladas que emiten el gas, con el objetivo de reducir sus emisiones en un 80 %, llevando los niveles por debajo del punto de referencia de la Ley de Aire Limpio de la EPA para el riesgo elevado de cáncer.

La propuesta "reduciría significativamente la exposición de los trabajadores y la comunidad a niveles nocivos de óxido de etileno", dijo el administrador de la EPA, Michael S. Regan, en un comunicado. "La EPA seguirá utilizando todas las herramientas disponibles para proteger a las comunidades de nuestra nación, incluidos los trabajadores, de la exposición a sustancias químicas tóxicas y brindar protecciones importantes para la salud pública".

En Virginia, la propuesta no solo afectaría a los servicios de esterilización, que en 2022 la EPA documentó como un riesgo elevado para las comunidades, sino también a otros esterilizadores comerciales en el estado, incluida Central Virginia Health Network (la empresa matriz de Bon Secours Mercy Health) y LifeNet, que tiene dos instalaciones en Virginia Beach.

Una persona que contestó el teléfono de los Servicios de Esterilización en el condado de Henrico le colgó a un reportero en una llamada inicial del Mercury. En una llamada posterior, la persona dirigió las preguntas a las oficinas corporativas de la empresa en Chicago, pero se negó a proporcionarles información de contacto. Las búsquedas en Internet identificaron una empresa conocida como Chatham Corporation como empresa matriz de las instalaciones de Henrico. Chatham no respondió a una solicitud de comentarios.

Las preocupaciones de salud expresadas por Kreydatus y Rivera están en línea con los datos de la Unión de Científicos Preocupados, que publicó un informe el mes pasado que documenta los impactos de las emisiones de óxido de etileno en los EE. UU., incluso en Virginia.

"Sabemos que el óxido de etileno es un carcinógeno desde al menos 2016, y no podemos seguir sacrificando la vida de los trabajadores y las comunidades, comunidades que ya están desproporcionadamente expuestas a la contaminación tóxica, por seguir dependiendo de este producto químico". dijo la autora del informe, Darya Minovi. "Existen productos químicos y procesos más seguros y necesitamos usarlos donde sea seguro hacerlo".

La propuesta de la EPA presenta una lista de cambios sobre cómo y cuándo se permite que las instalaciones usen óxido de etileno, qué medidas de seguridad deben implementar para proteger a los humanos de la exposición y cómo deben monitorear su uso.

La nueva regla establecería nuevos requisitos para que las instalaciones actualicen el equipo a fin de reducir la fuga de la toxina a las comunidades circundantes y proteger a los trabajadores dentro de las instalaciones.

También impondría prohibiciones sobre el uso de óxido de etileno donde existan tecnologías alternativas, como en el trabajo de conservación de documentos en museos y archivos y otros usos en la apicultura y la fabricación de algunos cosméticos e instrumentos musicales.

La propuesta exige usar menos óxido de etileno para esterilizar dispositivos médicos en las instalaciones, que según la EPA están "usando concentraciones mucho más altas de EtO que las que se requieren para garantizar la esterilidad, a menudo el doble de la concentración necesaria".

Se requeriría que las empresas desarrollen controles adicionales para los trabajadores, como exigir equipo de protección personal cuando los niveles de óxido de etileno superen un cierto umbral y utilizar la automatización para transportar artículos esterilizados para limitar la exposición humana.

Según la EPA, los empleados expuestos al óxido de etileno durante las horas de trabajo regulares durante un período de 35 años enfrentan mayores riesgos de desarrollar cáncer. Esos riesgos son aproximadamente 1 en 36 en un entorno laboral, 1 en 10 para trabajadores que aplican óxido de etileno en instalaciones de esterilización y entre 1 en 25 y 1 en 12 para trabajadores que aplican óxido de etileno en instalaciones de atención médica.

Los esterilizadores comerciales también tendrían que usar monitoreo avanzado para confirmar que los controles de contaminación están funcionando e informar los resultados a la EPA dos veces al año.

Además de trabajar con socios locales, estatales y tribales para reducir las emisiones de óxido de etileno, la EPA está trabajando para identificar alternativas al uso del químico en la esterilización, un esfuerzo que se basa en el Desafío de Innovación de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. que comenzó en 2019 para identificar nuevos métodos y tecnologías de esterilización.

Según la EPA, algunas instalaciones comerciales de esterilización ya han implementado algunas de las medidas exigidas por la nueva propuesta. Las instalaciones tendrían 18 meses para cumplir con los requisitos de la regla, que será definitiva después de que se publique la propuesta en el Registro Federal y se produzca un período de comentarios públicos de 60 días.

En Virginia, la EPA ha identificado a los Servicios de Esterilización como un emisor de óxido de etileno de alto riesgo. La agencia marcó la instalación en agosto como una de las 23 en todo el país que presentaba riesgos elevados para los trabajadores y la comunidad circundante. Sin embargo, un funcionario de salud local le dijo a WRIC que las personas tendrían que estar "viviendo, respirando ese aire las 24 horas del día, los siete días de la semana, durante 70 años" para estar en riesgo de desarrollar cáncer como resultado de la planta.

Una página web de la EPA para la instalación incluye un mapa de julio que muestra un mayor riesgo de cáncer de por vida para las personas que viven dentro de un radio de dos millas de la planta. Pero un descargo de responsabilidad ahora en el mapa indica que ya no está actualizado, ya que desde entonces los Servicios de esterilización han instalado un depurador húmedo adicional y un oxidante catalítico para reducir las emisiones.

La instalación de Henrico no es la única instalación de esterilización en la comunidad que deberá cumplir con las nuevas reglas.

El sitio web de la EPA también indica que la agencia federal está trabajando con el estado para reducir las emisiones. Patrick Corbett, coordinador de tóxicos del aire en la Oficina de Programas de Permisos de Aire del Departamento de Calidad Ambiental de Virginia, dijo que Bon Secours Mercy Health es un "usuario muy pequeño de óxido de etileno". La empresa de esterilización comercial LifeNet Health también tiene dos pequeñas instalaciones que usan el químico en Virginia Beach, pero Corbett dijo que no estarían sujetas a la regla.

Un comunicado de LifeNet Health dijo que la compañía ya usa tecnología de captura de emisiones para convertir el 99,9% de su óxido de etileno en dióxido de carbono y vapor de agua antes de que las emisiones se liberen a la atmósfera. LifeNet también dijo que cuenta con protecciones para los trabajadores; por ejemplo, la esterilización se lleva a cabo en una habitación separada a la que solo puede acceder el personal esencial.

"Para cumplir con su misión, LifeNet Health utiliza EtO para esterilizar a bajas temperaturas artículos que se dañarían en esterilizadores de vapor", dice el comunicado. "Los elementos que se someten a este proceso de esterilización se utilizan en la recuperación y el procesamiento de tejidos que salvan vidas. LifeNet Health utiliza un promedio de 40 libras de EtO por mes, una fracción de la cantidad utilizada por los esterilizadores comerciales".

También hay dos instalaciones químicas en Hopewell que utilizan óxido de etileno: Evonik Industries y Ashland Specialty Ingredients. Sin embargo, dado que no son esterilizadores comerciales, no están sujetos a la regla de la EPA.

La propuesta de la EPA para reducir las emisiones coincide con la publicación por parte de la Unión de Científicos Preocupados de un informe sobre los efectos nocivos de la liberación de óxido de etileno en las comunidades.

El informe encontró que casi 726,000 habitantes de Virginia viven dentro de las cinco millas de los esterilizadores en el condado de Henrico y Virginia Beach, y las personas de color representan las tres cuartas partes de la población cerca de los Servicios de esterilización, donde la población de residentes de bajos ingresos también es un 10 % mayor. que el promedio del condado.

"Esto no significa necesariamente que todos estén respirando niveles peligrosos de óxido de etileno, pero [ellos] pueden tener un mayor riesgo de exposición", dijo Minovi. "Desafortunadamente, esta es una tendencia que observamos en nuestro informe en general y demuestra cómo el óxido de etileno es un problema de injusticia ambiental".

Los controles y el monitoreo adicionales en la regla propuesta son un desarrollo prometedor, agregó Minovi, pero dijo que la regla debería expandirse para cubrir las instalaciones de investigación y desarrollo e incluir el monitoreo de la cerca.

"Si se implementa y se hace cumplir, la regla sin duda resultará en una reducción de las emisiones de óxido de etileno en comunidades con esterilizadores comerciales", dijo Minovi. "Sin embargo, estas medidas también deben implementarse junto con los requisitos para la transición a métodos de esterilización más seguros, cuando sea posible, y el monitoreo de cercas para garantizar que las comunidades no estén expuestas a niveles peligrosos de óxido de etileno".

Además de datos más localizados sobre los impactos en la salud de las emisiones de las instalaciones, Kreydatus dijo que se necesita más conciencia sobre los riesgos. Señaló un informe de 2020 de la Oficina del Inspector General de la EPA que declaró que era necesaria una "acción inmediata" para informar a los residentes que viven cerca de las instalaciones que emiten óxido de etileno "sobre los problemas de salud y las acciones para abordar esos problemas".

"Son noticias difíciles de escuchar para los propietarios de viviendas y los miembros de la comunidad cívica, pero no es apropiado esconderlas debajo de la alfombra, especialmente si existe la posibilidad de que intentemos y aboguemos por una mejor regulación de las instalaciones que realmente aborde el problema", dijo Kreydatus. dicho.

El portavoz de la EPA, David Sternberg, dijo que la agencia organizó un seminario web público nacional sobre las emisiones de óxido de etileno en agosto de 2022 en un esfuerzo por crear conciencia.

La educación sobre el tema puede ser de gran ayuda, dijo Rivera.

"Desafortunadamente, se necesita la esterilización médica; simplemente no hay otra forma de evitarlo", dijo. "Pero mientras sepa y sea consciente de que hay formas en que pueden reducir las emisiones, siempre y cuando lo sigan... se puede resolver".

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por Charlie Paullin, Virginia Mercury 24 de abril de 2023

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Charles Paullin cubre energía y medio ambiente para Mercury. Anteriormente trabajó para el Northern Virginia Daily en el norte del valle de Shenandoah y para el New Britain Herald en el centro de Connecticut. Nativo de Alexandria, Charles se graduó de la Universidad de Hartford y inicialmente quería cubrir deportes. Ha recibido varios premios de la Virginia Press Association por su cobertura del crimen, el gobierno local y la política estatal.