Informe federal identifica la causa de la explosión de la planta química de Port Neches en 2019

La Junta de Seguridad Química de EE. UU. descubrió que TPC Group LLC no identificó áreas problemáticas donde los productos químicos peligrosos podrían causar explosiones y no implementó una recomendación de seguridad que podría haber evitado la explosión.

por Erin Douglas 20 de diciembre de 2022 Actualizado: 5 p. m., hora central

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Durante más de 100 días en 2019, un material químico peligroso se expandió dentro de una tubería de 16 pulgadas de diámetro en una planta química de Port Neches, convirtiéndose rápidamente en una especie de palomitas de maíz tóxicas, empujando contra las paredes de metal.

La noche antes del Día de Acción de Gracias, esa tubería se rompió repentinamente, lo que permitió que 6,000 galones de butadieno líquido, un químico a base de petróleo altamente inflamable que se usa en la producción de plástico, salieran a borbotones en menos de un minuto. El butadieno se vaporizó instantáneamente en una nube, se encendió y provocó una explosión solo dos minutos después. La explosión se sintió hasta a 30 millas de distancia.

La Junta de Seguridad Química de EE. UU., una agencia federal independiente que investiga incidentes químicos, encontró en su investigación final de la explosión de 2019 en la planta de TPC Group LLC que la compañía no identificó áreas problemáticas donde podría acumularse el peligroso "polímero de palomitas de maíz" y nunca se implementó. una recomendación de seguridad para enjuagar periódicamente las tuberías conectadas a equipos fuera de servicio.

Los investigadores encontraron que el polímero de palomitas de maíz se había acumulado en una tubería conectada a una bomba que había estado fuera de servicio durante varios meses. Los materiales se expandieron "exponencialmente" hasta que la presión fue demasiado grande y reventó la tubería.

"El incidente en TPC fue el resultado de un peligro de seguridad conocido, el polímero de palomitas de maíz, que se manejó y controló de manera deficiente en la instalación", dijo Steve Owens, presidente de la CSB. "El resultado fue un incidente catastrófico".

En un comunicado, Sara Cronin, vicepresidenta de comunicaciones y asuntos públicos de TPC Group, dijo que la compañía ha invertido millones de dólares en mejorar equipos y programas de seguridad desde la explosión, e implementó un programa para revisar los sistemas para mitigar los peligros del butadieno.

"Aunque TPC no está de acuerdo con todos los aspectos del informe final, esperamos trabajar con la CSB para implementar las recomendaciones de la agencia", dijo Cronin.

La compañía eliminó permanentemente "la gran mayoría" de los equipos no utilizados que podrían presentar riesgos de seguridad similares en sus instalaciones de Port Neches y Houston o implementó un proceso de auditoría, agregó Cronin.

La explosión masiva alrededor de la 1 am del 27 de noviembre de 2019 dañó casas y edificios cercanos, y fue seguida por dos explosiones más, una poco más de una hora después y otra esa tarde alrededor de las 2 pm, que envió una de las sustancias químicas. torres de la planta volando en el aire.

Los residentes cercanos se vieron obligados a evacuar esa tarde y días después se les ordenó refugiarse en el lugar. Las escuelas locales cancelaron las clases después de que la explosión dañara los edificios escolares o los arrojara una lluvia de escombros. Las explosiones causaron $ 153 millones en daños a la propiedad fuera del sitio.

La unidad de butadieno en la planta quedó completamente destruida por las explosiones y la producción de butadieno permanece cerrada, según la CSB. Los incendios químicos contenidos en la instalación ardieron durante más de un mes.

Tres años antes, en 2016, un análisis de riesgos internos en la instalación recomendó que las tuberías conectadas a equipos fuera de servicio se enjuaguen periódicamente. Pero la recomendación, que probablemente habría evitado la explosión de 2019, nunca se implementó.

El CSB también determinó que TPC no tenía suficientes políticas internas para instruir a los empleados a apagar y limpiar las unidades de butadieno después de experimentar altos niveles de polímero de palomitas de maíz peligroso. La instalación también carecía de válvulas de aislamiento de emergencia operadas a distancia, lo que podría haber minimizado las explosiones posteriores.

Los investigadores federales recomendaron que la empresa implemente procesos para gestionar mejor los "tramos muertos" o piezas de equipos obsoletos en las instalaciones que representan riesgos para la seguridad. La CSB también recomendó que el American Chemistry Council, un grupo industrial que también desarrolla manuales de seguridad utilizados por la industria química, revise su manual de butadieno para incluir orientación sobre la identificación de cantidades peligrosas de polímero de palomitas de maíz en una unidad.

En 2020, el fiscal general de Texas, Ken Paxton, presentó una demanda contra la empresa y, en 2021, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional multó a la empresa con $515,000 por exponer a los empleados a riesgos para la seguridad y la salud en el lugar de trabajo durante el incendio y la explosión.

TPC se declaró en bancarrota del Capítulo 11 y llegó a un acuerdo de $30 millones con algunos acreedores a principios de este año. El viernes, TPC salió de la bancarrota y eliminó más de $ 950 millones de los $ 1.3 mil millones en deuda de la compañía, así como más de 11,000 demandas judiciales relacionadas con explosiones, según Baker Botts, una firma de abogados de energía que representó a TPC durante la bancarrota.

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